Действие происходит в научно-исследовательском институте в 50-е годы. Сотрудник института Туляга рассказывает коллегам — известному ученому Черноусу и молодому научному сотруднику Вере, — что прохожий на улице принял его за полковника Подгаецкого, когда-то служившего в белой армии в Воронеже. Туляга испуган. Он просит никому об этом не говорить. Но разговор подслушивает сплетник Зелкин и передает его директору института Горлохватскому. Кроме того, он распространяет слух о том, что новая рукопись Черноуса, накануне раскритиковавшего Зелкина, получила плохие отзывы. Горлохватский — неуч, по блату попавший на должность директора, — решает использовать ситуацию в своих интересах. Но, как известно, смеется тот, кто смеется последним.

Поддавшись на уговоры энергичного продавца, наивный механик Эмиль тратит все деньги, выделенные из семейного бюджета на покупку стиральной машины, на набор рыболовных снастей. Не осмелившись признаться в содеянном своей жене Шарлоте, Эмиль, сославшись на срочную работу, отправляется вместе со своим сыном на рыбалку. По дороге они заезжают к кузине Эмиля Аннетт, с которой Эмилю в силу сложившихся обстоятельств приходится разыгрывать семейную пару перед женой любовника Аннетт…

В первой новелле богатый помещик Ломов с трудом набирается смелости сделать предложение Наталье, дочери своего врача. Но по дороге к ней, остановившись выпить стаканчик для храбрости, узнает от знакомого историю о бывшем богаче, разорившемся из-за женщин. И Ломов начинает ещё больше нервничать. И, как будто этого было недостаточно, он и Наталья сразу начинают ссориться. Во второй новелле к помещице Поповой Елене Ивановне, тяжело скорбящей о смерти супруга, неожиданно приезжает хозяин соседнего поместья — Григорий Степанович Смирнов. Он отчаянно нуждается в деньгах и требует немедленно вернуть долг покойного мужа Елены Ивановны. Помещица в связи с отъездом приказчика по делам просит подождать несколько дней и называет гостя невоспитанным грубияном и медведем. Смирнов, которому срочно необходимо заплатить проценты по закладной, отказывается покидать дом помещицы, пока не получит долг. В третьей новелле приглашенный на свадьбу генерал неожиданно уезжает. Сыграть роль генерала нанимают отставного капитана речного флота.