Молодой Крейтон Ховард, только что приехавший в Нью-Йорк из глубинки, влюбляется в бродвейскую танцовщицу Лилиан. Но узнав, что ради него девушка готова отказаться от роскошной городской жизни, переехать в деревню и стать домохозяйкой, он теряет к ней интерес и отворачивается от неё.

Шерлок Холмс покидает свою знаменитую квартиру на Бейкер-Стрит и отправляется поближе к природе, на Корнуэльский полуостров, чтобы поправить своё здоровье. В поисках гостиницы детектив вместе с доктором Ватсоном заходят в один из домов, где обнаруживают за столом трёх молодых людей, которые оказались мертвы, а лица их были искажены гримасами ужаса. Тогда Холмс, забыв об истинной цели своего приезда, с присущим ему энтузиазмом берётся расследовать это необычное дело.

Доктор Ватсон узнаёт, что его близкий друг и коллега Шерлок Холмс тяжело болен. Он приходит в его квартиру на Бэйкер-стрит, чтобы проведать и осмотреть больного. Квартирная хозяйка, миссис Хадсон сообщает, что Холмс прикован к постели уже три дня, и его положение и в самом деле слишком серьёзное. На Холмса было страшно смотреть — любого поразил бы вид его худого, изможденного лица с болезненным румянцем. Тонкие руки сыщика судорожно двигались по одеялу, голос великого Холмса был хриплым и ломающимся. Что же за недуг поразил находящегося при смерти Холмса?

По просьбе миссис Уитни доктор Ватсон отправляется в опиумный притон, чтобы привезти домой часто пропадавшего в этом ужасном месте её мужа Айзу Уитни. Добравшись до места, Ватсон неожиданно встречает там Шерлока Холмса, который, изображая наркомана, пытается выяснить обстоятельства исчезновения мистера Невилла Сент-Клера, которого его жена видела в окне, когда пришла в порт за посылкой. Холмс с Ватсоном вновь объединяют свои усилия, чтобы раскрыть это сперва казавшееся весьма несложным дело.