Для работы над дипломом студент выпускного курса Эгути решил уехать на месяц из большого города в глухую провинцию. Выбор пал на городок Янагава, префектура Фукуока. Эгути доволен поездкой. Свежий воздух, природа — в большом городе об этом можно только мечтать. Однако местные жители не разделяют его энтузиазма. Работы в Янагаве нет, развлечений и перспектив тоже. Город постепенно вымирает: молодежь давно сбежала в столицу, мужчины спиваются, женщины молятся, старики роют могилы. Приезжий студент мог бы и не заметить всего этого, — уж слишком много восторга от смены обстановки, — если бы на его глазах не развернулась самая настоящая «маленькая трагедия».

Главу семьи Шанкара, служащего банка и отца троих детей, обвиняют в краже денег из банка. После долгих слушаний и разбирательств его сажают в тюрьму на три года. Теперь семья, оставшись без поддержки, вынуждена выживать.