Портовый город Йокогама. Сабуро Минаками потерял родителей во время войны, он ещё подросток, но должен выживать один в этом мире. Его наставником становится господин Китани, которого он называет старшим братом. Однако Китани заставляет его заниматься грязными делами. Он взимает мзду с временных рабочих в порту, которые отчаянно пытаются прокормить свои семьи. Рабочие не намерены это терпеть, они хотят организовать профсоюз, чтобы защитить свои права.

Когда до конца войны остаются считанные дни, чешский партизан Павел получает тяжелое ранение, и его отправляют в госпиталь. Там, иногда приходя в сознание, Павел вспоминает прошлое. И в веренице воспоминаний о борьбе с нацистами ему не дает покоя одно. Его мучит мысль, что командир немецких карателей, Энгельхен, лично ответственный за ужасы, которые пережил он и его товарищи — те, которые смогли пережить — все еще жив. Жизнь в Павеле поддерживает страстное желание — отомстить любой ценой.

1904 год. Молодой учитель Усимацу по рождению принадлежит к касте буракумин. Прежде эти люди считались «неприкасаемыми». Правительство в 1871 году на бумаге освободило их, но на деле буракумины оставались отверженными. Отец Усимацу перед смертью завещал сыну никогда не открывать своего происхождения – иначе он действительно станет изгоем. Учитель страдает от двусмысленности ситуации, разрываясь между бременем отцовского завета и пониманием, что молчание не поможет ни ему, ни его собратьям. Прочитав мемуары буракумина, который осмелился открыто бороться за права отверженных, он решает признаться ученикам и друзьям о своем происхождении.

Ветеран Корейской войны Джордж Хэверстик поспешно женился на Изабель, которую встретил в госпитале, где лечился от нервного расстройства. В свой медовый месяц, к неудовольствию Изабель, они отправляются во Флориду на старом катафалке. Во время этой поездки они постоянно ссорятся. А на Рождественский вечер они приходят в гости к военному приятелю Джорджа, Ральфу Бэйтсу. Незадолго до этого Ральфа бросила его жена Доротея, забрав с собой ребенка...

В основу картины положены подлинные события, происшедшие весной 1945 года в Бухенвальде. В прибывшем из Освенцима составе старый польский заключенный привозит в чемодане маленького еврейского мальчика, которого немедленно прячут члены подпольного комитета лагеря. Немецкая администрация узнает об этом и путем применения бесчеловечных репрессий требует его выдачи. Но сломить сопротивление узников не удалось, вспыхивает восстание...