Молодой учитель старших классов практикует либеральные методы преподавания, поощряя свободу самоопределения своих учеников, обсуждая волнующие их проблемы и пытаясь помочь им вступить во взрослую жизнь. Однако родители и директор школы настроены более консервативно.

Уважаемый еврейский хирург, Профессор Мамлок уверен, что Веймарская республика преодолеет политический кризис 1930-х годов. Он не разделяет взгляды своего сына — коммуниста Рольфа, открыто выступающего против нацистов. Но когда к власти в стране приходит Гитлер, Мамлок теряет и свою работу, и чувство собственно достоинства.

1679 год. Франция пытается взять под свой контроль герцогство Пинероло в Пьемонте. Об этом становится известно сыну старого герцога, Марко, который перехватывает письмо французского министра Кольбера своему клеврету Астольфо. Вместе со своим другом Андреа он направляется домой, чтобы разоблачить предателя, однако недалеко от родного замка на них нападают люди Астольфо. Андреа удаётся бежать, а Марко захвачен в плен и с железной маской на голове томится в подвале собственного дворца. Между тем умирает старый герцог, отравленный сообщницей предателя. Теперь негодяю, чтобы стать правителем Пинероло, необходимо получить руку дочери покойного правителя, Кристины. Чтобы сломить сопротивление девушки, Астольфо открывает ей тайну Железной Маски, обещая освободить Марко после их бракосочетания. Однако коварный злодей не подозревает, что Андреа остался жив и не собирается прощать изменника.

Фильм повествует о конфликте свободы и фанатичного догматизма. В стародавние времена тот красивый край был под властью регента, крепостные люди работали на него в поле с утра до ночи. Однако среди них был и свободный народ. Старый мельник с сыном жил поодаль от деревни, про них болтали, что те якобы якшаются с темными силами, и в огне не горят, и вода у них не замерзает, колдовство мол это все. Мельник, когда не было работы, ходил по полям и горам, слушал землю, внимал звукам и голосам природы, знал много, еще больше умалчивал. В ту пору к регенту был послан высокопоставленный иезуит тайно в простой рясе капеллана, разведать вольнодумные настроения в народе и пресечь еретиков...