Англия, XIX век. Когда отец Николаса Никльби умирает и оставляет свою семью без средств к существованию, его дядя, жадный ростовщик Ральф Никльби, находит племяннику работу в отталкивающей школе в Йоркшире. Николас сбегает оттуда, взяв с собой одного гонимого мальчика по имени Смайк, и они присоединяются к актерской труппе. Потом Николасу пришлось защищать Смайка, сестру Кэйт от попыпок дяди извлечь выгоду, и затем его возлюбленную Меделайн Брэй, чей отец погряз в долгах.

1946 год. В деревню приезжает молодой учитель Стемпкович, который вступает в решительную борьбу с темнотой и отсталостью. Проводит электричество, ремонтирует усадьбу, устраивает в ней школу и клуб. Этим восстанавливает против себя мельника, местного богатея, который не только эксплуатирует крестьян, но и нелегально гонит и продаёт самогон...

Скрываясь от полиции, Антонио забегает в распахнутые двери кабаре, где его прячет неожиданно проникнувшаяся к молодому человеку сочувствием проститутка Мария. Кажется, что эта мгновенная симпатия может перерасти в любовь, но длинные руки закона достают до преступника и отправляют его на каторгу. Спустя годы, вышедший на свободу Антонио решает изменить свою жизнь. Получив образование, он становится адвокатом и вскоре находит себе невесту – дочь своего старшего коллеги дона Хавьера Тересу. Каково же было удивление Антонио, когда дон Хавьер представил ему свою супругу и мачеху Тересы – это оказалась Мария. К несчастью, бывшую проститутку в уважаемой матроне узнал и бывший подельник Антонио, некогда выдавший его полиции. Теперь он решает шантажировать женщину, угрожая рассказать о ее прошлом. В Антонио же просыпаются казалось бы прочно забытые чувства…